Шляпа короля Мёнина

Меламори
С самого утра какая-то сила, которую приличные люди называют энергичностью и бодростью, а сэр Мелифаро скорее назвал бы шилом в заднице, вытащила Меламори на улицу. Завтракать дома в одиночестве было тоскливо, и леди, завернувшись в нежно-голубое лоохи, отправилась на поиски приятной компании и свежей камры. Задумавшись, она толкнула дверь первого попавшегося на глаза трактира и на секунду помедлила на пороге, оглядываясь, куда бы присесть.

Мэйриэр Айхао
Трактир оказался весьма необычным – видимо, его владельцы благоволили ко всяким странностям куда больше, чем казалось на первый взгляд следует. Помещение дарило чувство, будто переступив порог, гость очутился в иной стране – совершенно особенный интерьер, запахи, что немедленно окружали подобно незримым духам, толкаясь локтями рядом…Все было направлено на то, чтобы каждой мелочью – небрежной или продуманной, подарить особенный «вкус» образа Уандука.
Напротив входной двери, прямо на стене была разноцветными мелками нарисована еще одна дверь – и пусть со второго взгляда можно быть увидеть, что она не настоящая, все равно создавался эффект, что стоит лишь взглянуть на нее немного по-другому, она приоткроется для тебя…
Место за стойкой пустовало, зато на ней имелась большая рыжая кошка весьма упитанных размеров. Ее зеленые глаза воззрились на вошедшую девушку столь величаво и внимательно, будто именно это животное тут и было главным.

Меламори
Оглядевшись, Меламори улыбнулась, и, закрыв глаза и с удовольствием принюхиваясь, чуть-чуть покачалась у двери с пятки на носок, - все равно ведь ее никто не видит, кроме кошки, а кошки, как известно, лучше всех понимают девушек.
- Здравствуйте, ваше пушистое величество, - Меламори церемонно поклонилась кошке и вдруг озорно подмигнула ей. - Не пора ли завтракать, как вы считаете? - девушка присела на стул у стойки и ласково потрепала кошку за ушком. - Уж больно вкусно пахнет в вашем королевстве.

Мэйриэр Айхао
-О, большое спасибо – а вы знаете, вы как раз к «Шороху Пустыни», это они и пахнут. – подставив спокойно мягкую шерстку под ласковую ладонь, внезапно чистым человечьим голосом отозвалась рыжая кошка.
Шершавый язычок прошелся по ладони Меламори быстрым, но достаточно нежным прикосновением.

Меламори
От изумления Меламори даже руку не убрала - так и продолжила поглаживать удивительную кошку. "Похоже, с появлением Макса кошки не только стали домашними любимцами, но еще и потихоньку учатся колдовать", - мелькнула у нее мысль.
- "Шорох Пустыни"? - спросила она уже вслух. - Никогда не слышала!

Мэйриэр Айхао
-Это не нужно слышать! Честное слово, это нужно только пробовать! – уверил ее тот же голос, а кошка выразительно поморщила крупную мордочку. Мол – точно тебе говорю, этому надо безотлагательно верить!
-И я готова отдать все это и-и… - над стойкой вдруг появилась не менее рыжая, чем у кошки макушка, помедлила, и вдруг резко поднялась вверх, оказываясь невысокой леди лет сорока, которая тут же поставила на стойку какой-то ящичек. Приветливо улыбнулась Меламори, отчего свойственные ее возрасту морщинки у глаз стали немного глубже.
-....исключительно вам! Вижу вас как наяву! – весело поздоровалась она с девушкой, привычно накрыв глаза ладонью. Кошка веско мяукнула вслед и потерла морду передней лапкой. – Мое имя Мэйриэр Айхао.

Меламори
Меламори звонко расхохоталась и повторила приветственный жест.
- Вижу вас как наяву, леди Мэйриэр. Меня зовут Меламори Блимм. Удивительная у вас кошка, я, право, подумала даже, что она волшебная. Хочу себе такую же! А как это... пробовать? - девушка с любопытством поглядела на ящичек. - Я еще ни разу не пробовала пищи с Уандука, вдруг вы и меня в кошку превратите? - весело заявила она.

Мэйриэр Айхао
-Вы будете совершенно очаровательной кошкой, так что не стоит бояться экспериментировать. -с улыбкой уверила ее женщина, и подхватив полу алого лоохи, шустро сбегала на кухню. Отсутствовала она буквально несколько минут, а когда появилась - на руках у нее был большой совершенно круглый поднос, сплошь, как густым лесом утыканный тонкими деревянными палочками. Каждую палочку венчал небольшой кусочек чего-то воздушного, нежно-бирюзового.
-Угощайтесь, леди Блимм. - радушно пригласила она девушку, поставив перед ней поднос, и немедленно присоединив к нему чашку настоя. - Может быть, я угадала, и вам по душе сладкое? Тогда это вам угодит. А ящичек, это я так... - слегка смутилась. - Под стойкой кое-какие специи перепрятывала. А то кое-кто больно до них охочь! - с притворной строгостью погрозила кошке пальцем. Кошка в ответ только фыркнула и посмотрев на Меламори, демонстративно перешла поближе к девушке.

Меламори
- Прямо как облака на булавках, - с любопытством разглядывая лакомство, сказала Меламори. - Даже трогать жалко... Ну ничего, пушистик, если эта леди и превратит меня в кошку, вдвоем мы расправимся со специями вдвое быстрее! - она провела ладонью по спине животного он шеи до самого хвоста, чувствуя, как изгибается его спинка. - Хотя один мой знакомый всегда говорил, что все женщины - птицы. А вы как думаете? - Меламори осторожно попробовала угощение и невольно замерла, прислушиваясь к себе.

Мэйриэр Айхао
-Ваш знакомый определенно имел ввиду истину. – кивнула рыжеволосая женщина, садясь на высокий стул за стойкой, и подпирая укрытую веснушками щеку сухим кулачком.
На вкус это и правда как облако – если бы облака вдруг обрели цвет, сладость, и плотность – впитав в себя свежесть утреннего ветра, немного остроты в лунных лучах, и терпкости запаха осени.
Кошка мурлыкнула, видимо полностью разделяя мысли Меламори, и потерлась о ее свободную ладонь.
-Впрочем, как каждый из нас может претендовать на сходство с определенным животным, так и животные могут претендовать на сходство с нами. А вот вам бы, леди Меламори, кем хотелось больше стать? Выбор всегда важен.

Меламори
- А вы? - заговорщически улыбнулась девушка. - Иногда мне снится, что я и вправду птица, - задумчиво проговорила Меламори, замирая от вкуса лакомства. - Лечу над морем, лечу... Даже просыпаться не хочется. А кто-то, представляете, думает, что это плохо - становиться чем-то иным, быть похожим на что-то иное, страшно. Страх, по-моему, вообще - самое мерзкое чувство, не находите?

Мэйриэр Айхао
-Думаю, что иногда и он бывает полезен - ну, леди Меламори, судите сами - как средство воспитания там, где иное бессильно, или наоборот - от него замирает сердце, и обостряютъся чувства так, как редко бывает от чего-то иного. - улыбнулась в ответ Айхао. Положила ладонь на ладонь с тихим звоном браслетов. - Но я видимо, даже прожив достаточное количество лет, все еще влюблена в свою человеческую форму - может, слишком уж мало прожила!
-Мне пока больше интересно узнавать предпочтения других существ. А вот из ваших друзей, как вы считаете, много бы получилось иных форм? - с любопытством поинтересовалась женщина.

Меламори
-Некоторые лекарства тоже полезные, но это не мешает им быть мерзкими, - кивнула, соглашаясь, Меламори. - Друзья... - девушка вдруг отчетливо представила сэра Макса и то, что может из него получиться, и звонко расхохоталась. - Знаете, они все одновременно и разные, но и одинаково страшные люди. Даже не знаю, наверное, не смогу назвать вам хотя бы один конкретный пример, кроме, пожалуй, лисицы... Иногда у меня возникает ощущение, что кое-кто из них только и занимается тем, что принимает иные формы - кто-то для работы, а кто-то просто ради развлечения. Тоже ничего себе стратегия, правда? Недоброжелатель постоянно находится в заблуждении и никогда не знает, с кем имеет дело!

Мэйриэр Айхао
Веселый смех подтвердил, что у собеседницы Меламори тоже богатое воображение - и пусть она не была знакома с теми, о ком шла речь лично, сумев сопоставить общий вид зверинца, который не сумела описать точно ее милая посетительница она звонко смеется, закрыв рот руками.
-Ох, уморительно! - вытерев тыльной стороной кисти выступившие слезы, прошептала леди Айхао, все еще периодически хихикая. - Я так ярко себе представила - подходит враг-недруг, распахивает дверь, а оттуда - лавина сумашедше-разнообразных существ! Сбивает его с ног, как морально, так и физически... - снова как девчонка захихикала женщина, весело глядя на Меламори.
-Но вы кажется, сказали - страшные? И будто, как исключительно хорошее качество? - Без труда можно сказать, что молодая девушка искренне заинтересовала владелицу трактира - будто проглянул солнечный лучик из ранее неведомого окна, и хотелось согреть в его свете зябнущие руки, наслаждаясь каждым мгновением.

Меламори
Меламори тоже расхохоталась.
-Да, и скорее всего, этот зверинец попросту вывалился на обед, совершать злодейский налет на очередной трактир! - Меламори уселась на стуле поудобнее, отпила немного ароматного отвара, принесенного леди Айхао, и, успокоившись, ответила:
- Страшные в самом положительном из смыслов! Просто чем человек мудрее, тем он опаснее, а мне очень везет на мудрых друзей. Вот ваши друзья никогда не совершали такого, от чего бы у ваш мурашки бегали по коже? Тогда вы меня поймете. Думаю, только подобные вашей пушистой принцессе, - девушка нежно почесала кошку за ушком, - не удивляются подобным вещам.
Меламори нравился этот уютный зал, вкусный запах, разговор и кошка. Тягостное ожидание неизвестности, преследовавшее ее последние несколько дней, отступило куда-то, будто старый недобрый сон.
-Все-таки угощение у вас волшебное, - сказала она.

Мэйриэр Айхао
-Благодарю вас, похвала всегда приятна, особенно – сейчас, ведь я только-только присматриваюсь к Ехо, а Ехо, думаю так же присматривается ко мне. Вот и гадай, как пройдет наше знакомство? – Заботливые руки женщины подлили в чашку Меламори еще настоя, заметив его плавное исчезновение. – Первое впечатление, это всегда такая забавная вещь – или пригодится на всю жизнь, или совсем тебя заморочит!
Кошка перетекла со стойки на колени Меламори, и несколько секунд потоптавшись мягкими лапками, доверчиво свернулась пушистым клубком, согревая девушку своим теплом.
- А кошки всегда воспринимают происходящее в мире исключительно как должное, такие мудрые звери. – подмигнула и умиротворенно вздохнула. – Вы знаете, леди Меламори, одну половинку жизни мне больше везло исключительно на спокойных, уравновешенных друзей. Из тех, что к каждому делу подходят со всей возможной обстоятельностью, и каждое утро пьют чашечку камры в точно обозначенное время. Обычно они любили приставку «самый», и приходилось их все время держать удовольствия их же ради, в рамках своеобразной классификации. Ну примерно как… - немного неопределенно махнула кистью. – Самый умный, самый сильный, самый могущественный, самый беспечный…Они вообще очень много внимания уделяли таким…рангам. – улыбка у леди Айхао стала несколько смущенной – видимо сама она давно смирилась с таким положением вещей, но рассказывая, давала себе отчет, что Меламори может и не прийтись по душе такая классификация. – А вы так когда-нибудь делали? Я имею ввиду, не приставку «самый», а скорее…попытку разобраться, в чем каждый из ваших знакомых и друзей наиболее выделяющийся?

Меламори
-Наиболее выделяющееся? - переспросила Меламори и надолго задумалась. - Они все очень любят жить. Знаете, каждый иногда рискует собственной шкуркой - хоть один раз, но судьба устраивает человеку такое испытание. И вот именно в такие моменты можно понять, любит ли он жизнь, или просто боится умереть... Люди, с которыми мне посчастливилось быть знакомой, - самые жизнелюбивые.
Кажется, Меламори и саму немного удивляло то, что она говорит.
- Я никогда об этом не думала раньше, вы застали меня врасплох, - она неловко улыбнулась, как бы говоря "но вы ведь поняли, правда?". - А расскажите немного о месте, где вы жили раньше, леди Айхао, мы здесь так мало слышим о ваших краях. Я вижу, люди там играют в странные игры, - девушка зарылась носом в кружку, а пальцами свободной руки - в мягкую рыжую шерстку. - Если я вас еще не утомила, конечно.

Мэйриэр Айхао
-Что вы, леди Меламори! – помахала ладонями, будто отгоняя даже призрачную тень этой мысли от себя, заулыбалась женщина. - Это здорово, что у нас совпадают желания поболтать. А что до Уандука…Боюсь, что вы просто вынуждены будете заглянуть ко мне еще разочек – есть такие истории, которые не терпят быть рассказанными за один раз. Да и правда – целый небольшой мир, как о нем поведаешь за час, или два?
На стойке, повинуясь небольшому кухонному волшебству появилась вазочка с тонким хрустящим печеньем, и соседка ей – пиала с каким-то темно-синим вареньем. И когда первое соединилось со вторым, леди Айхао начала свой неспешный рассказ. Ах, эта очаровательная девушка стоила того, что бы подарить ей ломтик неведомых сказок и легенд столь малоизвестного места, как Уандук – и рыжеволосая хозяйка трактира бережно пересыпала свои знания, складывая перед Меламори узор из разнообразных мгновений. Которые можно пережить, посетив ее прошлое, или уже испытанных кем-то давно-давно, оставившими оттиск только в человеческой памяти и старых страницах легенд.
Рассказывать о чем-то незнакомцу – все равно что, наугад выбрав пряность, добавить ее в кастрюльку, содержание которой тебе почти и неизвестно – каков еще будет вкус у получившегося? Но рискнуть определенно стоило, ибо молодая девушка выглядела совершенно особенным «блюдом», к которому могли благоволить чудеса.
Время медленно текло мимо, похрустывая печеньем и кружась в ароматном пару настоя…

Меламори
Меламори слушала с удовольствием, хрустела печеньем и млела от урчащей на коленях кошки. Рассказ леди Айхао был воздушным, как ее угощение и таким же любопытным, так что девушка и вовсе забыла о времени.
- Надо же, - вздохнула она, когда леди закончила рассказ. - Странно, когда о других мирах знаешь больше, чем о том, что всего-навсего за морем. С ума сойти, сегодня просто волшебное утро. Пожалуй, в списке моих любимых трактиров в Ехо появится еще один. Спасибо, леди Мэйриэр, и за рассказ, и за угощение. Думаю, в следующий раз настанет моя очередь рассказывать истории.

Мэйриэр Айхао
-Буду рада вас видеть вновь, леди Меламори. Приходите еще – одна, или же с кем-то из вашего мифического зверинца друзей – воистину, я не откажусь от такого знакомства ни за какие коврижки! – по-доброму улыбнулась владелица трактира. Часть «Шороха Пустыни» была под слова этой прощальной речи упакована в небольшую корзинку, и вручена новой знакомой с пожеланием насладиться этим и дома.
Скрипнула дверь, и захлопнулась выпуская на залитую солнцем улицу Мастера Преследования Затаившихся и Бегущих, и вывеска «Чудеса Уандука» немного пошатнулась, вызвав у своей обладательницы беспечную улыбку.
-Виси, виси радость моя…Тебе следует быть терпеливее. – Кошка подняла голову, и важно подошла к почтенной леди Айхао, легко потеревшись боком о ее кисть.
– Да, она тоже понравилась мне. – согласилась с любимицей Мэйриэр, и подхватив ее на руки, направилась на кухню. В таившейся там полутьме глаза как кошки, так и ее человеческой подруги сияли ярко. – Надо приготовить что-нибудь еще…