Шляпа короля Мёнина

В это утро Сотофа проснулась усталой и разбитой, чего с первой леди Ордена Семилистника не случалось вот уже лет триста, и это было очень недобрым знаком. Да уж, честно говоря, в последний раз столь же отвратительное пробуждение у неё было только на следующий день после того, как она обрела самого странного в своей жизни поклонника, который до сих пор всюду за ней таскался, прилипнув в самом буквальном смысле. С тех пор свой здоровый и спокойный сон леди Ханемер свято блюла, не позволяя нарушать его всяким проходимцам, будь они хоть трижды Тёмные магистры. Перво-наперво она мысленно окликнула Джуффина: «Эй, старый мошенник, хотела бы я знать, почему ты сегодня вздумал мешать мне спать. Я думала, времена бессонных ночей по твоей милости для меня давно миновали! Так вот, я не назову сегодняшнее утро добрым до тех пор, пока ты не явишься и не объяснишь, что происходит». Правда, надежда получить хоть какое-то объяснение происходящему растаяла вместе с остатками сна. И хорошего настроения, разумеется. Джуффин не отозвался. Ни на шутливое ворчание, ни на по-настоящему встревоженный зов.
Сотофа с лёгким сожалением вспомнила старые добрые времена, когда с любым Абсолютно Неразрешимым Вопросом можно было прийти к Великому Магистру Нуфлину. Но с тех пор, как его очень важная часть вбила себе в голову путаться у неё под ногами, это стало пустой тратой времени. А совершенно неразрешимых вопросов было, как минимум, три:
- Куда запропастился Джуффин?
- Как посмел мятежный магистр прислать ей это дурацкое послание и какой ещё гнусный розыгрыш он приготовил?
- И что, дырку над ним в небе, со всем этим делать?
Сотофа мысленно связалась с офисом Малого Тайного сыскного войска и послала зов Кимпе, чтобы ещё раз убедиться в очевидном факте: сэр Халли как в щель между мирами провалился. Конечно, добровольно глотать заботливо подсунутую Пондохвой наживку было немыслимо. Но ещё более немыслимо – даже не попробовать узнать, что произошло с Чиффой. Что ж, леди Ханемер не в первый раз было делать выбор, когда выбирать не из чего. Она с лёгким раздражением взглянула на свою вторую Тень, по милости которой вот уже несколько столетий думала дважды, а то и трижды перед тем, как отправиться на встречу с Тёмным магистром. И тут к ней пришла идея, столь простая и гениальная, что Сотофа даже отругала себя, как же она не додумалась до этого раньше. В конце концов, Великий Магистр Нуфлин обходится без Тени уже несколько столетий, и ничего – считается первым человеком в Соединённом королевстве. Значит, и она посидит часок-другой. Пока её собственная тень разведает, что же там приключилось. И для второй тени в кои-то веки найдётся дело. Сотофа подмигнула собственному отражению в зеркале, извлекла откуда-то остро заточенный нож, светящийся мягким серебристым цветом и осторожно провела им вдоль своих ступней, отделяя Тени. Два силуэта на полу теперь напоминали лежащую женщину её тень. Сотофа сделала быстрое и ловкое движение руками, как будто бы «поднимая» один из них. И тут же они вместе закрутились словно в каком-то быстром сумасшедшем танце. Когда всё закончилось, напротив лишившейся в одночасье обеих теней ведьмы оказалась вполне осязаемая фигура молодой женщины – яркой брюнетки, невысокой и фигуристой, с шальным блеском в глазах и задорной улыбкой. Именно так леди Ханемер выглядела несколько столетий назад, когда только начинала свою карьеру в Семилистнике. А у её ног послушно прикорнула не в меру пылкая Бывшая тень Великого Магистра Нуфлина. Одна. Помолодевшая Сотофа звонко рассмеялась и подмигнула своему будущему. Перед глазами темноволосой красавицы возник портрет Джуффина и дурацкий нарисованный домик. И она шагнула к нему, в зыбкую тьму заботливо расставленной ловушки, с той самой сокрушительной неосторожностью, с какой молодая леди Ханемер совершила не один десяток безумных выходок. Умудрённая опытом Сотофа-старшая только вздохнула, порадовавшись, что стала с годами осмотрительнее, чем её юная тень.

"Встреча на Эльбе". Неизвестный мир, 53 день 121 года